Anche durante questo periodo grigio (la seconda metà degli anni cinquanta) ci furono i primi segni della rinascita che avverrà negli anni sessanta. Nel 1957, Chuck Doehrer, il giovane direttore dell''Industrial Worker', promosse un "Comitato per un Sindacato dei Giovani Lavoratori di Chicago" con scarso successo. Il numero dell''Industrial Worker' dell'8 dicembre 1958 riportava il seguente resoconto delle attività svolte dalla sezione di New York: marce per la pace a New York e a Washington organizzate in collaborazione con altri membri della I.W.W., picchettaggio dell'ambasciata russa per protesta contro l'esecuzione dei lavoratori ungheresi, picchettaggio dell'agenzia turistica francese per protestare contro la guerra d'Algeria e collaborazione col "Congresso per la Parità Razziale" per protestare contro i metodi di assunzione razzisti da parte delle compagnie aeree. Inoltre, Graham riferiva che la sezione aveva distribuito migliaia di copie della stampa della I.W.W. a domicilio, nelle fabbriche e per le strade di New York. Un buon numero di giovani membri si era iscritto quell'anno a New York; la maggior parte erano membri della Libertarian League (Lega Libertaria), un gruppo di discussione e propaganda che comprendeva qualche vecchio membro dell'I.W.W. come Sam (Wiener) Dolgoff, che incoraggiò molti studenti della League o membri di quell'età ad aderire. Qualche altro venne dall'estrema sinistra della Lega Giovanile Socialista del Partito Socialista (YLSP). Alcuni non avevano militato in alcuna organizzazione ma s'identificavano nell'allora dilagante cultura beat. Qualunque fosse la loro provenienza, i nuovi membri si gettarono nell'attività con grande entusiasmo.

Soddisfatta del livello che era riuscita a raggiungere nel 1958, la Sezione decise di impegnarsi l'anno successivo in un ambizioso progetto organizzativo. Obiettivo dovevano essere gli uffici di collocamento per i ristoranti cittadini, che a quel tempo facevano pagare somme dai 25 ai 40 dollari per un impiego che spesso era retribuito al di sotto della tariffa minima. La scelta degli uffici di collocamento si collegava idealmente alle famose battaglie contro i "pescecani dell'impiego" della costa nord-occidentale del Pacifico, lotte che si erano combattute decenni prima; era una prosecuzione del forte impegno dell'I.W.W. verso i lavoratori che si trovano ai livelli più bassi della società, trascurati dai prosperi sindacati dell'industria.

In maggio, ebbe inizio una campagna ben coordinata col picchettaggio degli uffici di collocamento e con un appello al boicottaggio. Come alternativa al sistema mafioso dei "pescecani dell'impiego", la Sezione cercò di organizzare un suo ufficio di collocamento ed ottenne delle convenzioni con alcuni ristoranti, secondo le quali questi assumevano esclusivamente attraverso l'ufficio della I.W.W..

Nel bollettino generale dell'I.W.W. di giugno, un membro del comitato di boicottaggio scrisse che i due mesi di picchettaggio erano stati fruttuosi, nonostante le continue provocazioni e l'intimidazione sui lavoratori da parte della polizia e degli agenti prezzolati. Erano stati distribuiti oltre 300.000 volantini e l'autore calcolò di aver personalmente parlato a più di 3.000 persone. Quaranta lavoratori di ristorante avevano preso la tessera dell'I.W.W e centinaia di altri avevano sostenuto la campagna. La situazione di lotta fece sì che molti si informassero meglio sugli scopi e le strutture del sindacato. I lavoratori che scrivevano chiedendo informazioni ricevevano visite a casa loro da membri del comitato di boicottaggio.

L'interesse verso l'I.W.W. nella zona di New York, come risultato della pubblicità per le lotte nei ristoranti, provocò un'inattesa richiesta alla sezione da parte dei lavoratori delle serre a Long Island. I membri di New York aderirono e una serra della contea di Suffolk venne organizzata sindacalmente nell'agosto del 1959 con l'intenzione di entrare in contatto con altre.

Ma, in settembre, la campagna dei ristoranti di New York cominciò a segnare il passo. Le continue provocazioni della polizia contro i picchetti e l'intimidazione dei lavoratori produssero i loro effetti. Sebbene il sindacato avesse creato un nucleo di resistenza nell'industria, non entravano più nuove reclute. L'ufficio di collocamento si trovò in grane legali a causa delle leggi sulle licenze e non riuscì ad ottenere parecchi posti di lavoro. I lavoratori non ancora assunti erano riluttanti a credere che avrebbero trovato lavoro attraverso l'I.W.W..

La negativa conclusione della campagna dei ristoranti fu un'esperienza amara per la sezione. I membri avevano messo tutta la loro energia nel progetto. La delusione provocò un forte calo nell'attività della sezione e si perse il contatto coi lavoratori delle serre. Gli aderenti ricominciarono ad allontanarsi, a New York mentre la maggior parte dei membri del comitato di boicottaggio rimase comunque nel sindacato: alcuni sarebbero stati al centro della rinascita delle attività negli anni '60. (...)

L'I.W.W. nelle lotte studentesche

Nel 1963, l'I.W.W. cominciò a volantinare nelle università. L'attività si concentrò nell'Università di California a Berkeley, che aveva già una salda reputazione di campus radicale. I primi volantini sollecitavano gli studenti a prendere in considerazione il sindacalismo rivoluzionario industriale come una uscita da un vago militantismo che spesso, secondo le parole di un volantino, "... gira attorno a barattoli di birra durante i collettivi di studio". A quest'appello piuttosto altruistico per il sostegno degli studenti ad un'attività radicale presto si aggiunse un appello agli studenti ad utilizzare forme e tattiche di tipo sindacalista per migliorare la loro stessa vita. Da ciò derivò una prospettiva più delineata di "sindacalismo studentesco", che suscitò notevole interesse nei campus ed attraverso la quale l'I.W.W. influenzò potentemente il movimento studentesco emergente. Quando, nel settembre del 1964, esplose la "lotta per la libertà di parola" a Berkeley, essa venne fortemente influenzata dal concetto, proprio dell'I.W.W., dell'azione diretta e dall'esempio delle lotte per la libertà d'espressione portati avanti dall'I.W.W. negli anni '20. I membri dell'I.W.W. parteciparono attivamente a questa lotta.

Ciononostante, i membri dell'area della Baia (la regione di San Francisco) ritenevano ancora che l'I.W.W. dovesse interessarsi principalmente delle condizioni dei lavoratori. Nell'ottobre del 1964, la Sezione di San Francisco organizzò lo sciopero dei lavoratori di un popolare caffè "beat", Cedar Alley. Nonostante il notevole appoggio della comunità, il proprietario fu intransigente e ci furono arresti tra le loro file. Lo sciopero si trascinò avanti finché il proprietario fallì e chiuse il locale verso la metà del 1965 (...).

Con i disoccupati e i contadini

Nel frattempo sempre la stessa sezione di Chicago stava diventando più attiva e dal 1964 in avanti fece rapidamente nuovi accoliti. Molta di questa attività iniziale ebbe centro alla Roosevelt University che, al contrario dell'Università di California, era un college frequentato soprattutto da studenti della classe operaia. Venne creato un "club" I.W.W. per ottenere l'accesso alle sale di riunione dell'Università ed una serie di conferenze di propaganda attirò folle notevoli, preoccupando l'amministrazione. Quando il poeta anarco-pacifista Joffre Stewart (che non era membro dell'I.W.W.) tenne una di queste conferenze e bruciò una bandiera degli Stati Uniti, il "club" I.W.W. venne espulso dal campus: ne derivò una breve campagna per la libertà di parola.

Ma dalle conferenze all'Università Roosevelt e dall'attività pacifista della Sezione si formò un nucleo di aderenti. C'era ancora qualcuno che era stato attirato dalla sinistra dello YPSL mentre altri erano stati influenzati dai Surrealisti. Questi nuovi aderenti collaborarono alla pubblicazione di una rivista ciclostilata della sezione, 'Rebel Worker' (Lavoratore ribelle), che conteneva una miscellanea di riedizioni classiche dell'I.W.W., articoli sul significato attuale del sindacato e illustrazioni surrealiste. La maggior parte di quei giovani membri era più interessata all'attività organizzativa nel mondo del lavoro che in quello del campus e nel 1964 lanciò due ambiziosi progetti organizzativi.

La sezione decise di organizzare un sindacato dei disoccupati di Chicago. Volantini, copie de 'Industrial Worker' e 'Rebel Worker' vennero regolarmente distribuite negli uffici di disoccupazione. Si tennero riunioni pubbliche all'aperto e nelle sedi dell'I.W.W.. Il progetto all'inizio sembrò incoraggiante: gli "Studenti per una Società democratica" (SDS), fornirono soldi e militanti per un progetto organizzativo di comunità-pilota, denominata "Lavoro o Salario Subito", nella zona della Uptown dove la sezione aveva concentrato i suoi sforzi. Senza organizzatori a tempo pieno né molto denaro, lo sforzo dell'I.W.W. presto passò in secondo piano rispetto alla progettata comunità-pilota.

Molti dei vecchi membri della Sezione di Chicago erano stati attivi nelle campagne agricole dei primi anni dell'I.W.W.. Essi consideravano i braccianti agricoli migranti come l'ultimo settore della massa che costituiva in nerbo tradizionalmente vagante dell'I.W.W. e ritenevano quell'attività come il punto di partenza più naturale per una rinascita dell'attività della I.W.W.. Su loro sollecitazione, i membri giovani progettarono una campagna di lotte nelle coltivazioni del Michigan. Giovani aderenti entusiasti riuscirono ad organizzare uno sciopero nella piantagione di mirtilli Hodgman nell'estate del 1964. Il risultato fu la realizzazione di condizioni migliori di vita nelle campagne. Un'altra rivendicazione importante fu quella tesa ad ottenere l'istallazione di docce adeguate. L'intimidazione del proprietario provocò l'abbandono dello sciopero da parte di alcuni lavoratori ma venne organizzato un picchettaggio. Alla fine venne ingaggiato un buon numero di crumiri per il raccolto e lo sciopero fu soffocato. Ma il sindacato ebbe un importante effetto in quanto la sua presenza nelle campagne portò ad aumenti salariali nella zona e in alcuni casi ad alloggiamenti più puliti.

Nel 1965 e '66 la Sezione di Chicago rispose agli appelli provenienti dai compagni lavoratori della Yakima Valley e mandò loro degli organizzatori per la stagione della raccolta delle mele. In quegli anni un piccolo gruppo di membri di Chicago si aggregò al delegato locale George Underwood nel costante sforzo che lui ed altri membri del luogo portavano avanti da anni. Essi presero di mira obiettivi pratici come la dimensione delle cassette della frutta, che costituivano il metro in base al quale i lavoratori venivano pagati. Indubbiamente la loro attività contribuì a por termine alla truffa che i lavoratori subivano in quel modo. Da quest'attività sortirono poche azioni disperse in difesa dell'occupazione, ma non si riuscii ad incidere a lungo termine.

Sebbene gli aderenti fossero concentrati ancora nei tre centri di New York, Chicago e l'area della Baia, verso la metà degli anni '60, l'iscrizione di aderenti ebbe un'impennata in una mezza dozzina di altri posti. Sempre più numerosi erano i giovani attirati verso l'I.W.W. a causa della sua tradizione di azione diretta, la sua prospettiva libertaria e la sua posizione antibellicista di vecchia data. Nel 1967, ad esempio, tutti gli aderenti alla Boston Resistance, uno dei primi gruppi anti-militaristi organizzati, si unirono alla I.W.W. e divennero il nucleo della neo-costituita Sezione di Boston. (...)

L'I.W.W. si ingrossa

Nel 1967 e '68 iniziò per l'I.W.W. il periodo di rapida crescita. Se in parte l'organizzazione traeva respiro dalla crescente ondata di contestazione tra il giovane movimento pacifista che si estendeva rapidamente, dall'altra il sindacato raccolse i frutti dello smembramento del SDS. Come l'I.W.W., il SDS aveva attirato molta gente che era nella tendenza libertaria del YPSL. Verso la metà degli anni '60 ci fu in effetti una notevole sovrapposizione di adesioni tra I.W.W. e SDS. In alcune scuole praticamente tutti gli studenti erano dell'I.W.W. o anarchici iscritti nel sindacato. I membri dell'I.W.W. furono delegati ai congressi del SDS del 1967, '68, e alla disastrosa assemblea del '69: giocarono inoltre un ruolo da protagonisti nei numerosi comitati libertari sorti durante quei congressi.

Nel 1969 le tre correnti autoritarie del SDS - Progressive Labor, Weathermen e Revolutionary Youth Movement - cospirarono per ottenere il controllo dell'organizzazione nazionale ed ognuna mandò al congresso quanti più aderenti poteva. Vistosi così superato nel numero dei delegati al congresso se non come numero di aderenti, il comitato libertario si riunì nei locali dell'I.W.W. di Chicago durante il congresso. Ma c'era poco che essi potessero fare per evitare che il SDS si dividesse al suo interno. Con la maggioranza degli aderenti andati a far parte delle tre fazioni autoritarie contestatrici, il SDS in breve scomparve da moltissimi campus. Ciò lasciò la I.W.W. da sola a rappresentare l'attività libertaria nei campus e i membri del SDS entrarono in blocco nell'I.W.W. (...). Il risultato fu, secondo quanto dice Robinson, che il numero degli aderenti dell'I.W.W. crebbe del 28% nel 1968 e del 44% nel '69.

Alcune lotte degli anni '70

La Sezione di Chicago, comunque, non trascurava di occuparsi dell'organizzazione di mestiere. Nel 1971 i lavoratori dei magazzini Hip Products, una divisione della "Arts and Leisure Corporation" dominata dalla Mafia, entrarono nel sindacato. I giovani che ne facevano parte lavoravano nelle classiche condizioni di sfruttamento. Quando la compagnia rifiutò di negoziare e trasferì lo stabilimento in un'area-ghetto per evitare di avere a che fare coi suoi lavoratori in agitazione, fu proclamato uno sciopero, che iniziò durante la più forte ondata di freddo da anni a Chicago. Vennero mantenuti picchetti per varie settimane e i membri dell'I.W.W. cercarono di attirare nelle loro file i giovani disoccupati neri che il proprietario stava utilizzando in funzione anti-sciopero. Degli impiegati simpatizzanti fornirono gli indirizzi dei punti di vendita al dettaglio della merce della Hip Products e le sezioni di varie città picchettarono quei negozi per sostenere gli scioperanti. I lavoratori in sciopero furono licenziati e l'I.W.W. presentò denuncia per pratiche sleali alla Commissione Nazionale per i Rapporti di Lavoro. Le accuse vennero trovate fondate e la compagnia fu costretta a pagare una somma come liquidazione ai lavoratori. Al rifiuto del padrone di riassumere alcuni lavoratori, comunque, gli altri si rifiutarono di ritornare nello stabilimento senza di loro. Lo sciopero paralizzò finanziariamente la Hip Products che ebbe una perdita di 250mila dollari nel 1971, dopo parecchi anni di grossi profitti. L'anno successivo la compagnia venne sciolta dal suo padrone.

Nell'autunno del 1971 gli impiegati del Cinema Three Penny andarono alla sezione dell'I.W.W. e chiesero di potersi iscrivere. All'inizio il padrone rifiutò di negoziare e fu dichiarato uno sciopero. Praticamente nessuno superò le linee del picchetto dell'I.W.W. e lo sciopero risultò vincente in breve tempo. Per la prima volta dopo tanto tempo l'I.W.W. aveva un'azienda "sotto contratto".

La primavera seguente il padrone vendette il teatro a due attori che si rifiutarono di sottoscrivere il contratto dell'I.W.W.. Quando i nuovi padroni cominciarono a licenziare i membri dell'I.W.W., venne effettuato un secondo sciopero, che continuò per tre mesi nell'estate del 1972. Gli affittuari alla fine se ne andarono dalla città e il proprietario precedente si rifiutò di onorare il contratto. Si riuscirono ad ottenere una nuova somma di denaro e la riassunzione dei lavoratori, ma il teatro modificò la sua politica e cominciò a proiettare films pornografici: i lavoratori non ripresero il loro lavoro.

Fin dall'inizio degli anni Settanta, l'I.W.W. si è concentrata sull'organizzazione di mestiere. I membri continuano ad operare in determinate attività della comunità, come i sindacati inquilini nel Massachusetts, ma l'attività principale si è concentrata nel mondo del lavoro. I minatori delle miniere di argento di Ward, nel Colorado, hanno costituito una sezione di mestiere nel 1971. Quello stesso anno un gruppetto di membri aprì un ufficio in un quartiere operaio a Sioux City, nell'Iowa, e cominciò ad organizzare delle attività.